“珍稀瀕危動物”是“珍貴、稀有、瀕臨滅絕的動物”的簡稱。從字面上它可有兩個意思，一個是既珍貴又稀有又面臨滅絕危險的動物；另一個是珍貴的動物、稀有的動物和面臨滅絕危險的動物。根據現在使用時所指的對象，該詞表達的基本為后一種意思。對同一種動物，由于它在不同國家或地區分布和數量狀況的不同，以及文化、信仰、習俗、經濟和科學技術水平的差異，當地社會對它是否“珍稀”、如何“瀕危”的認識亦不盡相同。駝鹿廣布于北半球的北方森林地區，在我國它肥厚的大鼻子被視為美味佳肴，曾是宮廷貢品，由于分布范圍小和長期過度獵捕，現今已少見。而在歐美國家則主要作為狩獵旅游的對象，其寬大的角被用作室內裝飾品，為常見的森林大型獸類。

 　　“珍貴”在詞典中的解釋是價值高、意義深刻和寶貴。許多動物在工業、食品、醫藥、服裝、觀賞等方面具有很高的經濟價值，如虎、孔雀、蟒蛇和蝴蝶等；有些則被人們賦予某種文化、宗教或習俗的含義，如鴛鴦象征夫妻恩愛、龜寓意為長壽等；有些則具有重要的科學意義，如靈長類人猿、猴等作為人類的近親，既是打開人類起源之謎的鑰匙之一，又是重要的科學實驗動物。正因為許多動物能為人們帶來各種各樣的價值，因而在人類歷史中長期受到不適當的過度利用，導致它們的數量日益減少。同時為滿足自己形形色色的要求，人類或占領了它們的棲息地，或在不同程度上改變了它們棲息地的性質。在如此情形下，許多動物的命運只能是數量越來越少，分布區越來越小，從數量豐富的常見種類，到數量稀少的瀕危種類，最后一個接一個地從地球上消失。

 　　物以稀為貴，而且對動物來說，個體數量越少，滅絕的可能性越大。為判別一種動物是否處于瀕危狀態及其瀕危的程度，由國家瀕危物種科學委員會主持編寫，1998年出版的《中國瀕危動物紅皮書》根據我國情況提出的標準和等級是：

 　　野生絕跡：野外種群已不存在，只有少數個體處于人工飼養下。如麋鹿，由于其棲息地主要在我國華北的平原沼澤，歷史上一直受到人們捕殺和棲息地破壞的壓力，至清朝中后期已在野外絕跡，僅剩個體不多的一群在北京南海子皇家獵苑，處于半圈養狀態。1900年八國聯軍侵入北京，這群麋鹿也被屠殺殆盡。19世紀末期，一個英國公爵從幾個歐洲國家收集到18頭個體，并放養在自己的莊園里，發展至今約有3000頭左右為人類所圈養或半圈養。1985和1987年我國從英國引入37頭，使其重回故土。

 　　國內絕跡：在國內已不存在，但國外尚有野生種群。如高鼻羚羊，在我國過去有記錄分布于準噶爾盆地的東部和南部。因其角為名貴中藥材，長期的過度獵捕使它于20世紀60年代在我國消失。現主要在哈薩克斯坦還有一定數量。

 　　瀕危：野外種群數量已至滅絕的邊緣，并且導致數量減少的原因依然存在。如白鱀豚，我國特有的淡水哺乳類，生活于長江中下游，數量一直就很少。由于它的主要棲息處為繁忙的航運干流和盛產魚類的水域，所以經常被機動船螺旋槳誤傷和漁民誤捕。現在雖已為它劃定了幾個專門的保護區，但誤傷誤捕的事件仍時有發生。

　　易危：野外種群數量已明顯減少，如不采取及時、有效的保護措施，必會在短期內進入“瀕危”狀態。如麝，在我國共有原麝、林麝、馬麝、黑麝和喜馬拉雅麝共5個種類，作為名貴藥材和香料的麝香主要產自前面3種。這3種麝的分布曾北自大、小興安嶺，南到南嶺；東起大別山區，西達昆侖和橫斷山脈。在20世紀80年代前，我國年收購麝香2000千克左右，折合推算需捕殺近百萬頭麝。如此大量的獵取，加上森林植被九游娛樂-官方入口的破壞，它們的分布區已大大縮小，數量也急劇下降。即是在目前麝香貴逾黃金的價格下，每年的麝香收購量僅區區數百千克。照目前的利用量，只需十數年，就極有可能成為“瀕危”甚至“野外絕跡”物種。

 　　稀有：自從分類定名，再發現的次數很少，導致種群數量稀少的主要因素不是人為的。甘肅鼴，一種鼴鼠類的小型哺乳動物，僅分布于我國的四川、甘肅和陜西3省交界處。它自從1913年被發現命名以來，總共才采集到20多只標本。無論從分布區，還是數量上來講，它的確是稀有動物。由于在如此長的時間內，發現的數量如此之少，估計它在自然界中的存在原本就非常稀少。

 　　如黑鹮，雖明確知道它在我國分布于云南的西南部，但幾經努力，從未得到過實物標本，很可能數量十分稀少。

 　　“珍稀瀕危動物”這個中文專有名詞充分反映了我國對動物價值認識程度的深化過程。２０世紀７０年代前，著重指有較高經濟價值的珍貴動物。７０年代后開始將一些人們熟悉的且數量已見少的動物納入地方或部門的保護名單。８０年代則在認識更全面、更科學的基礎上制定了“國家重點野生動物保護名錄”和“野生動物保護法”。

　　我們所指的“珍稀瀕危動物”，在沒有特別說明的情況下，一般就是被“國家重點野生動物保護名錄”列入的野生動物種類。在這個“名錄”中共收錄有動物種類236目、科、屬和種，其中獸類86個目科屬種（如包含海豹的鰭足目，蜂猴的懶猴科，水獺的水獺屬等）；鳥類110個目科屬種（如貓頭鷹一類的鸮形目，鷹隼類的鷹科和隼科，金雞的錦雞屬等）；爬行類17種；兩棲類7種；魚類16種；其它珊蝴、貝類、昆蟲等24種。又根據它們珍貴稀有的程度分為I級和II級。我們所熟知的大熊貓、朱鹮等為I級，獼猴、鸚鵡為II級。《中國瀕危動物紅皮書》則收錄了獸類133種、鳥類183種、爬行類九游娛樂-官方入口96種、兩棲類29種、魚類92種，共計533種動物物種。